Psicología

El Increíble Poder del Efecto Placebo

Imagen: © PhonlamaiPhoto / Thinkstock

Es posible tratarse a sí mismo con la mente, pero el efecto placebo implica más que un pensamiento positivo.

Su mente puede ser una poderosa herramienta de curación cuando se le da la oportunidad. La idea de que su cerebro puede convencer a su cuerpo de un tratamiento falso es real, el llamado efecto placebo y, por lo tanto, estimular la curación ha existido durante milenios. Ahora la ciencia ha descubierto que, en las circunstancias adecuadas, un placebo puede ser tan eficaz como los tratamientos tradicionales.

«El efecto placebo es más que un pensamiento positivo: creer que un tratamiento o procedimiento funcionará. Se trata de crear una conexión más fuerte entre el cerebro y el cuerpo y cómo funcionan juntos», dice el profesor Ted Kaptchuk del Beth Israel Deaconess Medical Center, afiliado a Harvard, cuya investigación se centra en el efecto placebo.

Los placebos no reducirán el colesterol ni encogerán un tumor. En cambio, los placebos actúan sobre los síntomas modulados por el cerebro, como la percepción del dolor. «Los placebos pueden hacerlo sentir mejor, pero no te curarán», dice Kaptchuk. «Se ha demostrado que son más efectivos para afecciones como el manejo del dolor, el insomnio relacionado con el estrés, y los efectos secundarios del tratamiento del cáncer como la fatiga y las náuseas».

¿El efecto placebo significa fracaso o éxito?

Durante años, un efecto placebo se consideró un signo de fracaso. Un placebo se usa en ensayos clínicos para probar la efectividad de los tratamientos y se usa con mayor frecuencia en estudios de medicamentos. Por ejemplo, las personas de un grupo reciben el fármaco probado, mientras que los demás reciben un fármaco falso, o un placebo, que creen que es real. De esta manera, los investigadores pueden medir si el fármaco funciona comparando cómo reaccionan ambos grupos. Si ambos tienen la misma reacción, mejoría o no, se considera que el medicamento no funciona.

Más recientemente, sin embargo, los expertos han concluido que reaccionar a un placebo no es una prueba de que un determinado tratamiento no funcione, sino de que puede estar presente otro mecanismo no farmacológico.

Aún no se comprende del todo cómo funcionan los placebos, pero implica una reacción neurobiológica compleja que incluye todo, desde aumentos en los neurotransmisores para sentirse bien, como las endorfinas y la dopamina, hasta una mayor actividad en ciertas regiones del cerebro relacionadas con los estados de ánimo, las reacciones emocionales y la autoconciencia. Todo ello puede tener un beneficio terapéutico. «El efecto placebo es una forma de que su cerebro le diga al cuerpo lo que necesita para sentirse mejor», dice Kaptchuk.

Pero los placebos no se tratan solo de liberar capacidad intelectual. También necesitas el ritual del tratamiento. «Cuando miras estos estudios que comparan drogas con placebos, existe todo el factor ambiental y ritual en juego», dice Kaptchuk. «Tienes que ir a una clínica en determinados momentos y ser examinado por profesionales médicos con bata blanca. Recibes todo tipo de píldoras exóticas y te sometes a procedimientos extraños. Todo esto puede tener un impacto profundo en cómo el cuerpo percibe los síntomas porque te sientes que estás recibiendo atención y cuidado».

Otorgándose un placebo.

Los placebos a menudo funcionan porque las personas no saben que están recibiendo uno. Pero ¿qué sucede si sabe que está recibiendo un placebo?

Un estudio de 2014 dirigido por Kaptchuk y publicado en Science Translational Medicine exploró esto probando cómo reaccionaban las personas a los analgésicos de la migraña. Un grupo tomó un medicamento para la migraña etiquetado con el nombre del medicamento, otro tomó un placebo etiquetado como «placebo» y un tercer grupo no tomó nada. Los investigadores descubrieron que el placebo era un 50% más eficaz que el fármaco real para reducir el dolor después de un ataque de migraña.

Los investigadores especularon que una fuerza impulsora más allá de esta reacción era el simple acto de tomar una pastilla. «La gente asocia el ritual de tomar medicamentos como un efecto curativo positivo», dice Kaptchuk. «Incluso si saben que no es un medicamento, la acción en sí misma puede estimular al cerebro a pensar que el cuerpo se está curando».

¿Cómo puede administrarse un placebo además de tomar una pastilla falsa? Practicar métodos de autoayuda es una forma. «Participar en el ritual de una vida saludable (comer bien, hacer ejercicio, yoga, tiempo social de calidad, meditar) probablemente proporciona algunos de los ingredientes clave de un efecto placebo», dice Kaptchuk.

Si bien estas actividades son intervenciones positivas por derecho propio, el nivel de atención que brinde puede mejorar sus beneficios. «La atención y el apoyo emocional que se brinda a sí mismo a menudo no es algo que pueda medirse fácilmente, pero puede ayudarlo a sentirse más cómodo en el mundo, y eso puede ser de gran ayuda cuando se trata de curarse».

El punto dulce del placebo.

  Un estudio publicado en línea el 27 de octubre de 2016 por PLOS Biology puede haber identificado lo que sucede en el cerebro durante un efecto placebo. Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para escanear el cerebro de personas con dolor crónico por osteoartritis de rodilla. Luego, a todos se les dio un placebo y se les hizo otro escáner cerebral. Los investigadores notaron que aquellos que sintieron alivio del dolor tenían una mayor actividad en la región del cerebro de la circunvolución frontal media, que constituye aproximadamente un tercio del lóbulo frontal.

Fuente: Harvard Medical School

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