Antropología

Encuentran el Cráneo de uno de Nuestros más Antiguos Antepasados

Museo de Historia Natural.

El cráneo fue descubierto en Etiopía Dale Omori, cortesía de Cleveland. Museo de Historia Natural.

Los paleoantropólogos dicen que el descubrimiento reescribirá la historia de la humanidad.

Por primera vez, se ha encontrado en África un cráneo parcial que pertenece a una de nuestras especies ancestrales más importantes. El cráneo arroja luz sobre una etapa crucial de nuestra evolución.

El cráneo fue descubierto en 2016. Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland en Ohio y sus colegas estaban excavando en el área de Woranso-Mille en Etiopía. Un día un hombre local llamado Ali Bereino se acercó a Haile-Selassie con una mandíbula superior homínida que había encontrado. «Ni siquiera era uno de mis trabajadores locales en ese momento», dice Haile-Selassie, algo que desde entonces ha sido remediado.

Haile-Selassie acompañó a Bereino de regreso al sitio. “Tres metros, alejado de la mandíbula superior estaba el resto de la cabeza”, dijo. El equipo se tamizó a través del sedimento circundante, gran parte del cual estaba enterrado bajo medio metro de profundidad en una pila de heces de cabras de tres meses de edad. Esta tarea desagradable condujo al hallazgo de varias «piezas críticas», incluyendo algunas de las mejillas izquierdas.

El cráneo parece haber pertenecido a un hombre. Dado lo mal que estaban sus dientes, probablemente era viejo cuando murió. Según las edades de las rocas circundantes, vivió hace 3,8 millones de años.

«Es un gran descubrimiento», dice Fred Spoor, del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido.

El equipo ahora lo ha identificado como un Australopitecos anamnesis.

Los Australopitecos fueron los principales homínidos que vivieron en África entre 4 y 2 millones de años, varios millones de años después de que nuestros antepasados ​​se separaron de los chimpancés, nuestros parientes vivos más cercanos. Caminaban erguidos como nosotros, pero sus cerebros eran más pequeños que los nuestros. Se conocen varias especies de Australopitecos, incluida el A. alfarenses: la especie a la que pertenecía el famoso fósil «Lucy».

El A. anamnesis es crucial porque es la especie de Australopitecos más antigua conocida. Descrito por primera vez en 1995, vivió hace unos 4 millones de años.

«Ya sabíamos bastante sobre los anamnesis», dice la miembro del equipo Stephanie Melillo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. «Pero no teníamos un cráneo».

Según los análisis del equipo, nuestras ideas sobre la evolución temprana de Australopitecos ahora necesitan un replanteamiento.

La mayoría de los antropólogos están de acuerdo en que el A. anamnesis es el antepasado de la especie posterior al A. alfarenses. Es a la vez un poco más viejo y un poco más parecido a un mono.

Sin embargo, Melillo y sus colegas ahora están cuestionando la historia estándar de cómo el A. anamnesis dio lugar al A. alfarenses, que se cree que fue nuestro antepasado.

Muchos creen que esto sucedió por anagenesis. «Es cuando una especie está evolucionando y gradualmente se convierte en otra especie», dice Melillo. «Solo se ven algunas tendencias en el tiempo, y de repente no hay más de las especies ancestrales y solo encontramos las especies descendientes». La transición del A. anamnesis a A. alfarenses ha sido «uno de los casos más fuertes para la anagenesis en el registro fósil”, dice ella.

El equipo comparó el nuevo cráneo del A. anamnesis con los de otros homínidos, además de gorilas y chimpancés. Llegaron a la conclusión de que un hueso frontal parcial de hace 3,9 millones de años, que ha sido difícil de identificar, es en realidad un A. alfarenses. Como es más antiguo que el cráneo del A. anamnesis, las especies más antiguas no pueden haberse transformado gradualmente en las más jóvenes. En cambio, dicen, la población del A. anamnesis debe haberse dividido en dos, con la mitad dando lugar al A. alfarenses y la otra como al A. anamnesis, durante al menos 100,000 años.

Los antropólogos están en conflicto en este punto. Spoor dice que esta sugerencia probablemente sea correcta, pero que la evidencia contra la anagenesis aún no es concluyente.

 historia de la humanidad

Una reconstrucción facial de A. anamnesis Matt Crow, cortesía del Museo de historia natural de Cleveland

El problema es que no podemos estar seguros de que el hueso más viejo sea del A. alfarenses. «Es realmente difícil hacer una fuerte afirmación de que ese espécimen fragmentario pertenece a la alfarense y no a la anamnesis en sí misma», dice William Kimbel, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, quien ha abogado por la anagenesis. Solo tenemos un cráneo del A. anamensis para compararlo, por lo que no tenemos idea de cuán variable era la especie. «Eso no significa que estén equivocados», agrega, pero necesitamos más fósiles.

Tiempo profundo

Mientras tanto, el cráneo del A. anamnesis fortalece el caso de que varios fósiles más antiguos realmente son homínidos, y no linajes sin salida de los simios, como a veces se ha sugerido. Estos incluyen el Ardipithecus ramidus, que vivió hace unos 4,4 millones de años, y el Sahelanthropus tchadensis de hace 6 millones de años.

«Vemos algunas similitudes entre este nuevo cráneo, por ejemplo, y el cráneo del Sahelanthropus, y los dientes del nuevo cráneo y los dientes representados en el Ardipithecus», dice Melillo.

«Este nuevo hallazgo puede ayudar», concuerda Spoor. «Formando un puente».

 

Fuente: Michael Marshal

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