Crédito … Richard A. Chance

Los investigadores de alimentos debaten si los alimentos altamente procesados ​​como las papas fritas y los helados son adictivos y hacen que nuestro cerebro coma en exceso.

Hace cinco años, un grupo de científicos de la nutrición estudió lo que comen los estadounidenses y llegó a una conclusión sorprendente: más de la mitad de todas las calorías que consume el estadounidense promedio proviene de alimentos ultra procesados, que definieron como «formulaciones industriales» que combinan grandes cantidades de azúcar, sal, aceites, grasas y otros aditivos.

Los alimentos altamente procesados ​​continúan dominando la dieta estadounidense, a pesar de estar relacionados con la obesidad, las enfermedades cardíacas, la diabetes tipo 2 y otros problemas de salud. Son baratos y convenientes, y están diseñados para tener buen sabor. Son comercializados agresivamente por la industria alimentaria. Pero un número creciente de científicos dice que otra razón por la que estos alimentos se consumen tanto es que para muchas personas no solo son tentadores sino también adictivos, una noción que ha generado controversia entre los investigadores.

Recientemente, el American Journal of Clinical Nutrition exploró la ciencia detrás de la adicción a la comida, y si los alimentos ultra procesados ​​podrían estar contribuyendo al exceso de comida y la obesidad.

La Dra. Gearhardt, psicóloga clínica, ayudó a desarrollar la escala de adicción a los alimentos en Yale, una encuesta que se utiliza para determinar si una persona muestra signos de comportamiento adictivo hacia la comida. En un estudio que involucró a más de 500 personas  ella y sus colegas encontraron que ciertos alimentos eran especialmente propensos a provocar conductas alimentarias «similares a la adicción», como antojos intensos, pérdida de control e incapacidad para reducir a pesar de experimentar consecuencias dañinas, y un fuerte deseo de dejar de comerlos.

En la parte superior de la lista estaban la pizza, el chocolate, las papas fritas, las galletas, el helado, las papas fritas con hamburguesas y queso. La Dra. Gearhardt ha descubierto en su investigación que estos alimentos altamente procesados ​​tienen mucho en común con las sustancias adictivas. Al igual que los cigarrillos y la cocaína, sus ingredientes se derivan de plantas y alimentos naturales que están despojados de componentes que ralentizan su absorción, como fibra, agua y proteínas. Luego, sus ingredientes más placenteros se refinan y procesan en productos que se absorben rápidamente en el torrente sanguíneo, mejorando su capacidad para iluminar las regiones del cerebro que regulan la recompensa, la emoción y la motivación.

La sal, los espesantes, los sabores artificiales y otros aditivos en los alimentos altamente procesados ​​fortalecen su atracción al mejorar propiedades como la textura y la sensación en la boca, de forma similar a la forma en que los cigarrillos contienen una variedad de aditivos diseñados para aumentar su potencial adictivo, dijo la Dra. Gearhardt. El mentol ayuda a enmascarar el sabor amargo de la nicotina, por ejemplo, mientras que otro ingrediente que se usa en algunos cigarrillos, el cacao, dilata las vías respiratorias y aumenta la absorción de nicotina.

Un denominador común entre los alimentos ultra procesados ​​más irresistibles es que contienen grandes cantidades de grasas y carbohidratos refinados, una combinación potente que rara vez se ve en alimentos naturales que los humanos evolucionaron para comer, como frutas, verduras, carne, nueces, miel, frijoles y semillas, dijo la Dra. Gearhardt. Muchos alimentos que se encuentran en la naturaleza son ricos en grasas o carbohidratos, pero por lo general no son altos en ambos.

“Las personas no experimentan una respuesta conductual adictiva a los alimentos naturales que son buenos para nuestra salud, como las fresas”, dijo la Dra. Gearhardt, directora del laboratorio de Tratamiento y Ciencia de Alimentos y Adicciones de la Universidad de Michigan. “Es este subconjunto de alimentos altamente procesados ​​que están diseñados de una manera muy similar a cómo creamos otras sustancias adictivas. Estos son los alimentos que pueden desencadenar una pérdida de control y comportamientos compulsivos y problemáticos que son paralelos a lo que vemos con el alcohol y los cigarrillos».

En un estudio, la Dra. Gearhardt descubrió que cuando las personas reducían el consumo de alimentos altamente procesados, experimentaban síntomas comparables a la abstinencia observada en los consumidores de drogas, como irritabilidad, fatiga, sentimientos de tristeza y antojos. Otros investigadores han encontrado en estudios de imágenes cerebrales que las personas que consumen alimentos chatarra con frecuencia pueden desarrollar tolerancia a ellos con el tiempo, lo que los lleva a requerir cantidades cada vez mayores para disfrutar del mismo modo.

En su práctica clínica, la Dra. Gearhardt se ha encontrado con pacientes, algunos obesos y otros no, que luchan en vano por controlar su ingesta de alimentos altamente procesados. Algunos intentan comerlos con moderación, solo para descubrir que pierden el control y comen hasta el punto de sentirse enfermos y angustiados. Muchos de sus pacientes descubren que no pueden dejar de consumir estos alimentos a pesar de tener una diabetes no controlada, un aumento excesivo de peso y otros problemas de salud.

«Lo sorprendente es que mis clientes casi siempre son muy conscientes de las consecuencias negativas de su consumo de alimentos altamente procesados ​​y, por lo general, han probado docenas de estrategias como dietas rápidas y limpiezas para tratar de controlar su relación con estos alimentos». ella dijo. «Si bien estos intentos pueden funcionar por un corto tiempo, casi siempre terminan recayendo».

Pero la Dra. Hebebrand cuestiona la noción de que cualquier alimento sea adictivo. Si bien las papas fritas y la pizza pueden parecer irresistibles para algunos, argumenta que no causan un estado mental alterado, un sello distintivo de las sustancias adictivas. Fumar un cigarrillo, beber una copa de vino o tomar una dosis de heroína, por ejemplo, provoca una sensación inmediata en el cerebro que los alimentos no producen, dice.

«Puede tomar cualquier droga adictiva, y siempre es la misma historia que casi todos tendrán un estado mental alterado después de ingerirla», dijo la Dra. Hebebrand. “Eso indica que la sustancia está teniendo un efecto en su sistema nervioso central. Pero todos estamos ingiriendo alimentos altamente procesados ​​y ninguno de nosotros experimenta este estado mental alterado porque no hay un impacto directo de una sustancia en el cerebro».

En los trastornos por consumo de sustancias, las personas se vuelven dependientes de una sustancia química específica que actúa en el cerebro, como la nicotina de los cigarrillos o el etanol del vino y el licor. Inicialmente buscan esta sustancia química para drogarse y luego se vuelven dependientes de ella para aliviar las emociones negativas y depresivas. Pero en los alimentos altamente procesados, no existe un compuesto que pueda ser singularizado como adictivo, dijo la Dra. Hebebrand. De hecho, la evidencia sugiere que las personas obesas que comen en exceso tienden a consumir una amplia gama de alimentos con diferentes texturas, sabores y composiciones. La Dra.

Hebebrand argumentó que comer en exceso se debe en parte a que la industria alimentaria comercializa más de 20,000 productos nuevos cada año, lo que brinda a las personas acceso a una variedad aparentemente interminable de alimentos y bebidas.

«Es la diversidad de alimentos lo que es tan atractivo y causa el problema, no solo una sustancia en estos alimentos», agregó.

Quienes argumentan en contra de la adicción a la comida también señalan que la mayoría de las personas consumen alimentos altamente procesados ​​a diario sin mostrar signos de adicción. Pero la Dra. Gearhardt señala que las sustancias adictivas no enganchan a todos los que las consumen. Según la investigación, alrededor de dos tercios de las personas que fuman cigarrillos se vuelven adictos, mientras que un tercio no. Solo alrededor del 21 por ciento de las personas que consumen cocaína a lo largo de su vida se vuelven adictas, mientras que solo el 23 por ciento de las personas que beben alcohol desarrollan una dependencia a esta. Los estudios sugieren que una amplia gama de factores determina si las personas se vuelven adictas, incluida su genética, antecedentes familiares, exposición a traumas y antecedentes ambientales y socioeconómicos.

“La mayoría de la gente trata sustancias adictivas, y ellos no se vuelven adictos”, dijo la Dra. Gearhardt. «Entonces, si estos alimentos son adictivos, no esperaríamos que el 100 por ciento de la sociedad se vuelva adicto a ellos».

Para las personas que luchan por limitar la ingesta de alimentos altamente procesados, la Dra. Gearhardt recomienda llevar un diario de lo que come para que pueda identificar los alimentos que atraen más, los que causan antojos intensos y que no puede dejar de comer una vez que comienzo. Mantenga esos alimentos fuera de su hogar, mientras abastece su refrigerador y despensa con alternativas más saludables que disfruta, dijo.

Lleve un registro de los desencadenantes que provocan antojos y atracones. Pueden ser emociones como el estrés, el aburrimiento y la soledad. O podría ser el Dunkin ‘Donuts que consume tres veces por semana. Haga un plan para manejar esos desencadenantes tomando una ruta diferente a casa, por ejemplo, o utilizando actividades no alimentarias para aliviar el estrés y el aburrimiento. Y evite saltarse comidas, porque el hambre puede desencadenar antojos que llevan a decisiones lamentables, dijo.

“Asegurarse de alimentar regularmente su cuerpo con alimentos nutritivos y mínimamente procesados ​​que usted disfruta, esto puede ser importante para ayudarlo a navegar en un entorno alimentario muy desafiante”, dijo al Dra. Gearhardt.

Fuente: Anahad O’Connor, New York Times.

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