Recientes investigaciones muestran que la Psicología y la  Neurociencia tiene como objetivo comprender la empatía antisocial.

Imagine lo siguiente: usted está caminando por la calle, al medio día, cuando se encuentra con un extraño que está agachado y llorando en la acera. Su instinto sería: ¿consolar a la persona o usar su vulnerabilidad emocional para lastimarla?

«La mayoría de las personas pueden sentir cuando otras sienten dolor», dijo David Chester, Ph.D., de la Virginia Commonwealth University. «Mientras que las personas que no son psicópatas usan esa información para consolar a la persona, un psicópata podría usarla para lastimarla».

Esta conducta, algo a lo que Chester se refiere como «empatía antisocial», es un comportamiento característico de los psicópatas. «Los psicópatas usan empatía antisocial todo el tiempo, en el mundo real», dijo. “Poseen la capacidad de sentir empatía. Simplemente lo usan para lastimar, mientras que todos los demás lo usan para ayudar”.

Chester lidera un equipo de investigación que investiga los lados oscuros del comportamiento humano, tratando de discernir los fundamentos de los rasgos como la violencia, la agresión y la venganza. Un destacado estudioso de la investigación de la agresión, Chester, ha comprometido su carrera a comprender por qué las personas infligen dolor.

Chester es Investigador de los sistemas cerebrales que permiten a los psicópatas usar la empatía con fines dañinos.

«Para este estudio, estoy cambiando mi enfoque de estudiar el acto de violencia para ver lo que está sucediendo en el cerebro de los psicópatas antes de que causen daño», dijo Chester. “La idea es que una vez que están lastimando a alguien, ya es demasiado tarde. Si queremos prevenir la violencia, debemos entender lo que sucede de antemano».

Incentivar la empatía

Durante siglos, los psicólogos y neurocientíficos mantuvieron el conocimiento convencional de que los psicópatas no podían sentir empatía. «Durante mucho tiempo, el punto de vista predominante fue que los psicópatas nacieron sin capacidad de empatía», dijo Chester.

No fue hasta que los avances en la tecnología de imágenes cerebrales permitieron a los investigadores investigar los mecanismos fisiológicos que subyacen en el comportamiento humano, y que los científicos comenzaron a cuestionar esa creencia común.

«Cuando comenzamos a mejorar las imágenes cerebrales y a ser más sutiles con nuestra experimentación, nos dimos cuenta de que las personas psicópatas pueden ser empáticas», dijo Chester, señalando estudios recientes en los que los psicópatas estaban motivados para sentir empatía por los demás.

En los estudios, los individuos psicópatas, mientras estaban en escáneres de resonancia magnética, se le mostraban videos de personas que experimentaban dolor. Sin incentivos, los biomarcadores característicos de la empatía que se pueden leer en un escáner cerebral permanecieron tenues en los cerebros de los psicópatas, pero cuando se los motivó a empatizar, los cerebros de los psicópatas mostraron los mismos niveles de empatía que las personas normales.

«Entonces, no es que no puedan empatizar, es solo que no lo hacen», dijo Chester. «Es más una falta de motivación que una falta de habilidad».

Partiendo de la base de que los psicópatas pueden elegir sentir empatía, el equipo de investigación de Chester será el primero en investigar el funcionamiento interno del cerebro cuando los psicópatas estén motivados para sentir empatía antisocial. «Estamos tratando de entender lo que está sucediendo en el cerebro para hacer que los psicópatas elijan no usar esa función», dijo. Espera que la investigación llene un vacío en la comprensión científica del comportamiento psicopático.

Engañosamente diseñado

«Si se da a los psicópatas una razón para sentir empatía que cumple con sus objetivos egoístas, porque eso es todo lo que realmente les importa, entonces pueden encender la empatía», dijo Chester. “Solo darles a los psicópatas algo así como dinero los incentivará, pero realmente lo que los psicópatas quieren es dañar a otras personas. Eso es lo que realmente están motivados a hacer».

Un estudiante de doctorado lee resultados de imágenes cerebrales en VCU – Psicología Social y el Laboratorio de Neurociencia. (Foto de Kevin Morley, Marketing de la Universidad).

Chester diseñó el estudio de investigación de Pilot Imaging Fund para hacer precisamente eso: motivar a los participantes a empatizar con los demás, con la recompensa de causar daño si lo hicieran.

Para el estudio piloto que se realizó en la instalación de Imágenes de Investigación Avanzada Colaborativa del Centro Wright, los investigadores reclutaron a 46 participantes varones adultos. La mitad de los hombres estaban en el extremo inferior del continuo de psicopatía y la otra mitad en el extremo superior, según lo determinado por los resultados de un cuestionario que identifica grados de rasgos psicópatas.

Mientras se sometían a neuroimagen en la resonancia magnética, a los participantes de la investigación se les mostraron imágenes validadas científicamente de rostros de personas que simulan ser lastimados de varias maneras y en diversos grados, a través de golpes, quemaduras y pinchazos.

«Se tomó fotos de personas que pretendían experimentar dolor», dijo Chester. «A veces parece que es solo un poco de incomodidad, hasta un dolor insoportable».

Los participantes de la investigación de VCU pensaron que estaban participando en un estudio sobre cómo el cerebro toma decisiones. Se les dijo que las imágenes eran de grupos separados, estudiantes de VCU y de la Universidad de Richmond, para fabricar una mentalidad de «nosotros contra ellos», y se les instruyó para evaluar el grado de dolor que creían que las personas en las fotos estaban experimentando. Por ejemplo, al analizar su expresión facial, ¿es posible discernir si el estudiante de la Universidad de Richmond siente más dolor por shock o por ardor? Al final del estudio, se les dijo a los participantes que aplicaran los estímulos más dolorosos a los estudiantes de la Universidad de Richmond, y los menos dolorosos a los estudiantes de VCU.

«Los participantes del estudio están motivados, para ser precisos, porque quieren encontrar lo que más les duele a los estudiantes de la Universidad de Richmond y lo que menos les suele a los estudiantes de VCU», dijo Chester. «Están tratando de ser empáticos en ambas condiciones, pero la diferencia es que, en una condición, están tratando de ser empáticos para que puedan lastimar a los demás, y en la otra condición están tratando de ser empáticos para que puedan ayudar – antisocial versus empatía prosocial «.

Un antídoto contra la empatía antisocial.

Los investigadores predicen que los individuos psicópatas accederán a la red de empatía cognitiva del cerebro cuando eso facilite los objetivos antisociales, como dañar a un competidor, y que este reclutamiento neuronal predecirá una mayor agresión hacia sus objetivos.

«Si se respalda, este enfoque novedoso se traduciría fácilmente en nuevas intervenciones centradas en la motivación, e informaría a los modelos biológicos y psicológicos del fenómeno monumentalmente costoso de la agresión psicopática», dijo el coinvestigador principal del estudio Nicholas Thomson, Ph.D., psicólogo forense.

Thomson publicó recientemente un libro de texto sobre la psicopatía del desarrollo. Además de costarle a la sociedad vidas, lesiones y traumas, los psicópatas consumen miles de millones de dólares cada año en tarifas de encarcelamiento, visitas al hospital y costos legales, dijo Thomson.

Chester y Thomson esperan que los hallazgos forjen una nueva frontera potencial para la investigación sobre psicopatía, empatía y agresión.

«Lo mejor de los estudios pilotos es que financian proyectos innovadores», dijo Chester. «Tenemos predicciones de cómo creemos que va a funcionar, pero es tan nuevo e innovador que realmente no sabemos qué va a suceder». El objetivo del estudio piloto es que para cuando hayamos terminado con esto, tendremos una idea inicial de cuáles son los efectos y qué tan fuertes son”.

Los investigadores planean solicitar fondos federales de los Institutos Nacionales de Salud para lanzar un estudio más amplio después de que el estudio piloto concluya el próximo año. «La idea es que vamos a tomar nuestros hallazgos y convertirlos directamente en una solicitud de subvención mucho más grande», dijo Chester, y agregó que esperan reclutar hombres y mujeres de diversos orígenes para capturar la naturaleza continua y matizada de la psicopatía.

Finalmente, el equipo espera descubrir un circuito de empatía antisocial en el cerebro que podría ser dirigido con terapias farmacológicas, destinadas a revertir el comportamiento de empatía antisocial. «Podemos identificar a las personas que están en riesgo de violencia, pero estas evaluaciones de riesgo rara vez incluyen biomarcadores», dijo Thomson. Espera que el estudio revele mejores objetivos para prevenir la violencia entre individuos psicópatas.

«La idea es que esta investigación, con suerte en el futuro, conducirá al desarrollo de estrategias de tratamiento biológicamente informadas que podrían cambiar la activación en los circuitos de empatía en el cerebro».

Fuente: Anne Dreyfuss C. Kenneth y Dianne Wright Center for Clinical and Translational Research

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